La planta de maíz: partes, crecimiento y formación de la mazorca

 

¿Cuál es el origen del maíz?

México es reconocido como el centro de origen y domesticación del maíz. Una de las evidencias arqueológicas más importantes se localizó en las cuevas de Coxcatlán, en el Valle de Tehuacán, Puebla, donde se encontraron restos de mazorcas antiguas que ayudaron a reconstruir parte de la evolución de este cultivo.

Las investigaciones actuales indican que su domesticación comenzó hace aproximadamente 9,000 años a partir del teocintle, una gramínea silvestre que todavía crece en distintas regiones de México. Sin embargo, el maíz no apareció de manera repentina: fue el resultado de la selección realizada por numerosas generaciones de agricultores.

Del teocintle al maíz cultivado

El teocintle es muy distinto a una mazorca moderna. Produce espigas pequeñas con pocos granos, cada uno protegido por una cubierta dura. Los antiguos pobladores seleccionaron y volvieron a sembrar las plantas que presentaban características útiles, como:

• Mayor número y tamaño de granos.
• Cubiertas menos duras y granos más accesibles.
• Mazorcas de mayor tamaño.
• Plantas con mejor producción.
• Ciclos adaptados a las condiciones de cada región.

Esta selección continua modificó profundamente la planta. A diferencia del teocintle, la mazorca del maíz actual retiene los granos y no puede dispersarlos eficientemente por sí sola. Para reproducirse y mantenerse como cultivo depende de que las personas cosechen, seleccionen y siembren nuevamente sus semillas.

México como centro de diversidad

Desde su región de origen, el maíz se extendió hacia distintas zonas de Mesoamérica y posteriormente al resto del continente. En cada lugar, los agricultores conservaron las plantas que mejor respondían a la altitud, temperatura, duración de las lluvias, tipo de suelo y uso alimentario local.

Este proceso explica por qué México posee una diversidad tan amplia de maíces, con diferencias en color, forma, tamaño de mazorca, textura del grano, duración del ciclo y adaptación regional. Los maíces blancos, amarillos, rojos, negros, palomeros y cacahuazintles no requieren un sistema de cultivo completamente diferente, pero sus características genéticas, duración del ciclo y destino de la cosecha sí pueden modificar algunas decisiones de manejo.

Por ello, conocer el origen del maíz también permite entender una característica esencial de su producción: no existe una sola semilla adecuada para todas las regiones y todos los objetivos. La elección debe considerar las condiciones del sitio y si se desea obtener elote, grano, pozole, palomitas, forraje o semilla para el siguiente ciclo.

Cultivo de maíz en Tecozautla, Hidalgo, durante su etapa de crecimiento vegetativo.

 

 

¿Qué tipo de maíz conviene sembrar?

Los maíces se pueden agrupar de distintas maneras. Por su origen y forma de producción existen maíces nativos o criollos, variedades mejoradas e híbridos; también hay materiales seleccionados para producir elote, grano, pozole, palomitas, forraje y otros productos. Cada uno puede responder de manera diferente según el clima, la altitud, la disponibilidad de agua y el uso que se dará a la cosecha.

Otra forma importante de clasificarlos es por la duración de su ciclo, es decir, por el tiempo que necesitan para crecer y llegar a la cosecha. Los maíces precoces maduran con mayor rapidez; los intermedios necesitan una temporada moderada, y los tardíos permanecen más tiempo en el terreno. Esta diferencia explica por qué algunos materiales pueden completar su ciclo en aproximadamente 90 a 120 días, mientras que otros requieren 150 a 180 días o más. Además, cosechar elote tierno no toma el mismo tiempo que esperar la madurez del grano seco.

México conserva una enorme diversidad de maíces con diferentes colores, formas, ciclos y características. Para conocer cómo comenzó esta diversidad, cómo ha evolucionado y qué semilla conviene elegir según la región y el destino de la cosecha, consulta nuestra guía “Tipos y variedades de maíz: origen, ciclos, diferencias y usos”.

 

Características y partes de la planta de maíz

El maíz (Zea mays L.) es una planta anual, lo que significa que germina, crece, produce mazorcas y termina su ciclo en una sola temporada. En este caso, una temporada suele durar entre 3 y 6 meses, dependiendo de la variedad, el clima y el destino de la cosecha. Los maíces precoces pueden completar su ciclo en aproximadamente 90 a 120 días, mientras que los materiales de ciclo intermedio o tardío pueden requerir entre 150 y 180 días o más. Según la semilla utilizada y las condiciones de cultivo, la planta puede alcanzar aproximadamente 1.5 a más de 3 metros de altura.

La planta normalmente desarrolla un tallo principal, hojas largas y una o más mazorcas. Sin embargo, el número de mazorcas visibles no siempre corresponde a la producción final, ya que algunas pueden quedar pequeñas, no formar suficientes granos o detener su crecimiento por falta de agua, nutrientes, luz o una polinización deficiente.

¿Cómo crecen las raíces del maíz?

Durante la germinación aparecen las primeras raíces, encargadas de sostener y alimentar a la plántula mientras comienza a establecerse. Después se desarrolla un sistema de raíces más amplio, que absorbe la mayor parte del agua y los nutrientes que necesitará el cultivo.

La planta forma tres grupos principales de raíces:

• Raíces iniciales: nacen directamente de la semilla y mantienen viva a la plántula durante sus primeros días.
• Raíces permanentes: se forman desde la base del tallo y se convierten en el principal sistema para absorber agua y nutrientes.
• Raíces de sostén: aparecen en los nudos inferiores del tallo, algunas veces por encima de la superficie. Ayudan a sujetar la planta y disminuyen el riesgo de que se incline o caiga.

La mayor cantidad de raíces suele concentrarse en los primeros 30 a 60 cm del suelo, aunque algunas pueden crecer a mayor profundidad cuando el terreno está suelto y tiene suficiente humedad. Un suelo compactado, saturado de agua o con una capa endurecida limita el crecimiento de las raíces y reduce la capacidad de la planta para resistir sequías y vientos fuertes.

¿Qué función tienen el tallo y las hojas?

El tallo del maíz, también conocido como caña, es sólido y está dividido en nudos y espacios intermedios. Su función es sostener las hojas y las mazorcas, además de transportar agua y nutrientes desde las raíces hacia el resto de la planta.

Cuando el tallo es débil o las raíces no sujetan correctamente la planta, puede presentarse acame, término utilizado cuando el maíz se inclina, se dobla o cae por efecto del viento, la lluvia, el peso de las mazorcas o algún daño en la base.

Las hojas son largas y angostas. Se distribuyen a lo largo del tallo y captan la luz solar necesaria para que la planta produzca la energía que utilizará en su crecimiento y en el llenado de los granos. Por esta razón, la pérdida de hojas causada por granizo, plagas, enfermedades o deficiencias nutricionales puede disminuir la cosecha, especialmente si ocurre antes o durante la formación de las mazorcas.

Planta de maíz durante su desarrollo vegetativo, etapa en la que forma hojas, fortalece el tallo y amplía su sistema de raíces.

¿Qué función tiene la espiga?

El maíz produce sus flores masculinas y femeninas en partes separadas de la misma planta. La espiga, localizada en la parte superior, es la estructura masculina y su función es producir y liberar el polen.

El polen es un polvo muy fino que se desplaza principalmente con el viento. Una sola planta puede liberar una gran cantidad, pero este debe coincidir con el momento en que los cabellos de la mazorca se encuentran receptivos.

Para favorecer la polinización, especialmente en una huerta donde se cultivarán pocas plantas, conviene sembrar el maíz en varias hileras cortas o formando un bloque. Si se coloca en una sola hilera larga, parte del polen puede alejarse y aumentar el riesgo de obtener mazorcas con espacios sin grano.

Espiga masculina emergiendo en la parte superior de la planta de maíz; al desarrollarse, producirá el polen necesario para fecundar las flores de la mazorca.

¿Cómo se forma una mazorca?

La mazorca contiene las flores femeninas de la planta y generalmente se desarrolla en los nudos ubicados a media altura del tallo. Está cubierta por varias hojas que la protegen del sol, la pérdida de humedad y algunos daños externos. Estas envolturas reciben nombres como hojas de la mazorca, totomoxtle o pancas, según la región.

En el centro se encuentra el olote, que es la estructura firme donde se acomodan los granos. De la punta de la mazorca salen los cabellos del elote, cuyo nombre técnico es estigmas. Su función es recibir el polen que permitirá la formación de los granos.

¿Sabías que cada cabello del elote está conectado con un posible grano?

Aunque parezcan simples hilos, cada cabello del elote está conectado con un posible grano de maíz. Cuando un grano de polen cae sobre él, recorre su interior hasta llegar a la flor femenina y fecundarla. Solo entonces comienza a desarrollarse el grano sobre el olote.

Ahora imagina una mazorca con 500 cabellos: para que produzca 500 granos, cada uno debe recibir polen por separado. Si algunos no son polinizados, esos granos simplemente no se forman y quedan espacios vacíos en la mazorca.

Así que, la próxima vez que comas un elote con mayonesa y te toquen muchos “pelos de elote”, recuerda que, al final, ¡cada cabello cuenta!

El reto como productor de maíz es que la planta libera polen durante pocos días y, a veces, este proceso comienza antes de que hayan aparecido todos los cabellos. Por eso, la sincronización entre ambos momentos es decisiva para obtener una mazorca llena y bien formada.

¿Por qué algunas mazorcas quedan incompletas?

Cuando algunos cabellos no reciben polen, los granos correspondientes no se forman y aparecen espacios vacíos. Esto puede deberse a diferentes causas:

• Falta de agua durante la floración.
• Temperaturas excesivamente altas.
• Vientos calientes o muy secos.
• Pocas plantas o una distribución inadecuada.
• Liberación de polen antes de que aparezcan los cabellos.
• Daños ocasionados por plagas, enfermedades o deficiencias nutricionales.

Una planta puede verse alta y vigorosa, pero si sufre estrés durante la floración, la mazorca puede quedar parcialmente llena. Por eso, durante esta etapa debe evitarse especialmente la falta de agua.

Mazorca con formación incompleta de granos cuando algunos cabellos no son fecundados.

¿Entonces, qué parte del maíz consumimos?

La parte que normalmente consumimos son los granos que se forman sobre el olote. Su uso depende del momento en que se cosechen y de las características del maíz sembrado.

• Cuando los granos todavía están tiernos, húmedos y suaves, se consumen como elote.
• Cuando permanecen en la planta hasta madurar y perder humedad, se obtiene grano seco para preparar masa, harina, tortillas, pozole, palomitas o alimento para animales.
• Cuando el cultivo se destina a forraje, pueden aprovecharse juntos los tallos, las hojas, las mazorcas y los granos.

El olote, las hojas envolventes y los cabellos también forman parte de la mazorca, pero el grano es la parte utilizada principalmente como alimento humano. 

Pero no todo queda ahí, y eso es lo maravilloso de la producción milenaria del maíz. Tanto el el olote, las hojas, los tallos y los cabellos se pueden utilizan como forraje, composta, combustible o materia prima para elaborar distintos productos.

Granos de maíz seco formados sobre el olote.

¿El grano y la semilla son lo mismo?

Cada grano puede destinarse al consumo o utilizarse como semilla. En ambos casos se trata de la misma estructura, pero para sembrarlo debe estar maduro, sano y conservar viva la pequeña planta que contiene en su interior.

Aunque por fuera parece una pieza sólida, el grano está compuesto por diferentes partes:

• Cubierta exterior: protege al grano contra golpes, pérdida de humedad y entrada de microorganismos.
• Reserva de alimento: ocupa la mayor parte del grano y contiene principalmente almidón. Proporciona energía a la planta durante la germinación.
• Germen o embrión: es la pequeña planta que se encuentra dentro del grano. Cuando recibe humedad, oxígeno y una temperatura adecuada, produce primero la raíz y después el brote.
• Punta: es la zona mediante la cual el grano permanecía unido al olote y recibía agua y nutrientes mientras se formaba.

Ahora, no cualquier grano sirve para sembrar. El maíz destinado al consumo puede haber sido cocido, tostado, quebrado, tratado o almacenado con demasiada humedad. Para establecer el cultivo se debe utilizar semilla completa, madura, sana y con buena capacidad de germinación.

Etapas de desarrollo del cultivo de maíz

Desde que se coloca la semilla de maíz en el suelo hasta que se cosecha la mazorca, la planta de maíz pasa por varias etapas. Conocerlas permite entender qué está ocurriendo dentro de la planta, incluso cuando todavía no podemos verlo, y reconocer cuáles son los momentos en los que más necesita agua, nutrientes y protección.

El desarrollo del maíz se divide en dos grandes periodos:

• Crecimiento vegetativo: comienza con la germinación y comprende la formación de las raíces, las hojas y el tallo.
• Desarrollo reproductivo: inicia con la floración y continúa con la polinización, la formación de los granos y su maduración.

La germinación: el grano comienza a despertar

La germinación empieza cuando la semilla absorbe suficiente humedad. Primero aparece una pequeña raíz que crece hacia abajo; después surge el brote, que busca la superficie hasta lograr salir del suelo. A ese momento se le llama emergencia.

Cuando el suelo tiene humedad y una temperatura favorable, las primeras plantas pueden aparecer aproximadamente entre 4 y 10 días después de la siembra. Sin embargo, en terrenos fríos, secos, compactados o con semillas colocadas a demasiada profundidad, la emergencia puede tardar más.

Durante sus primeros días, la planta se alimenta del propio grano

Aunque todavía no tiene raíces grandes ni hojas capaces de captar suficiente luz, la nueva planta necesita energía para crecer. ¿De dónde la obtiene? De las reservas almacenadas dentro de la semilla.

El grano funciona como una pequeña despensa: contiene el alimento que sostiene a la plántula mientras forma sus primeras raíces y consigue que el brote llegue a la superficie. Si la semilla está dañada, podrida o tiene pocas reservas, puede germinar, pero no contar con la fuerza suficiente para salir del suelo.

Por eso, no basta con que una semilla “abra”. También debe producir una plántula vigorosa, capaz de emerger y continuar creciendo por sí misma.

Formación de hojas y establecimiento de la planta

Después de emerger, el maíz comienza a producir hojas de manera continua. En documentos técnicos, estas etapas suelen identificarse con la letra V: V1 significa que la planta tiene una hoja desarrollada, V2 que tiene dos, y así sucesivamente.

No es necesario memorizar todas estas claves para cultivar maíz. Lo importante es observar que, durante las primeras semanas, la planta está construyendo la base que sostendrá su producción:

• Extiende sus raíces para buscar agua y nutrientes.
• Produce nuevas hojas para captar más luz.
• Fortalece la base del tallo.
• Comienza a competir con las malezas.
• Se prepara para el rápido crecimiento que tendrá más adelante.

En esta etapa, el maíz todavía parece pequeño y resistente, pero es más vulnerable de lo que aparenta. Las malezas pueden quitarle luz, agua y nutrientes; mientras que un suelo encharcado, compactado o demasiado seco puede limitar el crecimiento de sus raíces.

Además, si algunas plantas emergen antes y otras varios días después, las más pequeñas pueden quedar en desventaja durante el resto del ciclo. Por eso, una parcela uniforme comienza con una emergencia pareja.

 

Preparación de la mazorca

Una vez establecida, la planta entra en un periodo de crecimiento acelerado. El tallo se alarga, aparecen hojas nuevas y aumenta considerablemente su consumo de agua y nutrientes.

A simple vista, podría parecer que el maíz únicamente está creciendo hacia arriba. Sin embargo, dentro de la planta ya comienzan a formarse las estructuras que más adelante se convertirán en la espiga y la mazorca. Es decir, la cosecha empieza a prepararse mucho antes de que podamos verla.

Durante este periodo conviene vigilar:

• La disponibilidad de agua.
• La presencia de malezas.
• El color y estado de las hojas.
• Los daños causados por insectos.
• La aparición de enfermedades.
• El crecimiento parejo entre las plantas.

Una deficiencia de nutrientes, por ejemplo, puede manifestarse mediante hojas amarillas, franjas o cambios de color. Atender estas señales a tiempo es importante porque, cuando la planta entra en floración, parte de su capacidad productiva ya ha quedado definida.

El crecimiento acelerado antes de la floración

Durante las semanas previas a la floración, el maíz puede crecer rápidamente. La planta desarrolla hojas grandes, alarga sus espacios entre nudos y eleva la espiga hasta la parte superior del cultivo.

Este crecimiento exige una cantidad importante de agua y nutrientes, especialmente nitrógeno. Si la planta sufre una deficiencia fuerte durante este periodo, puede desarrollar menos superficie de hojas, tallos débiles o mazorcas con menor potencial.

También aumenta el riesgo de acame, que ocurre cuando las plantas se inclinan o caen. Puede deberse a raíces poco desarrolladas, tallos débiles, vientos fuertes, exceso de humedad o al peso de la propia planta.

Floración y polinización

La etapa reproductiva comienza cuando la espiga aparece en la parte superior y empieza a liberar polen. Poco después, los cabellos salen de las mazorcas y quedan listos para recibirlo.

Este proceso puede durar solamente algunos días, pero es uno de los momentos más importantes de todo el cultivo. Para que la mazorca se llene correctamente, debe coincidir la liberación del polen con la aparición de los cabellos.

Si durante esos días falta agua o se presentan temperaturas muy altas, los cabellos pueden salir tarde, secarse rápidamente o permanecer receptivos durante menos tiempo. El resultado puede ser una mazorca con espacios vacíos, aunque la planta se vea alta, verde y aparentemente saludable.

La floración nos deja una lección importante: una planta grande no garantiza por sí sola una buena cosecha. Lo que ocurre durante esos pocos días puede determinar cuántos granos se formarán.

Formación y llenado de los granos

Una vez fecundados, los pequeños granos comienzan a crecer sobre el olote. Al principio son muy pequeños y contienen un líquido transparente. Conforme avanzan los días, acumulan azúcares y almidón, aumentan de tamaño y cambian de consistencia.

Durante este periodo, las hojas funcionan como los paneles que captan la luz y producen la energía que después se envía hacia la mazorca. Por eso es importante conservarlas verdes y sanas el mayor tiempo posible.

Si la planta pierde demasiadas hojas por sequía, granizo, plagas o enfermedades, contará con menos energía para terminar de llenar los granos. Esto puede causar:

• Granos pequeños y ligeros.
• Mazorcas que no terminan de llenarse hasta la punta.
• Secado anticipado de la planta.
• Menor rendimiento y calidad de la cosecha.

En otras palabras, después de formar los granos todavía falta una tarea decisiva: llenarlos y darles peso.

¿En qué momento se cosecha el elote?

Cuando los granos están tiernos, contienen abundante humedad y, al presionarlos, liberan un líquido de apariencia lechosa, la mazorca se encuentra en una etapa adecuada para cosecharse como elote.

En este momento los granos son suaves y tienen mayor contenido de azúcares. Si la mazorca permanece en la planta, parte de esos azúcares se convierte en almidón, el grano se endurece y pierde poco a poco la textura tierna característica del elote.

Por eso, la cosecha de elote tiene un periodo relativamente corto. Cortarlo demasiado pronto produce mazorcas con granos pequeños; hacerlo demasiado tarde da como resultado granos más duros y menos dulces.

Cosecha de elote tierno y suave. 

Del elote al grano seco

Cuando se cosecha una mazorca tierna, consumimos los granos antes de que terminen de madurar. Si esa misma mazorca permanece en la planta, los granos continúan acumulando almidón, pierden humedad y se endurecen hasta convertirse en grano maduro.

Esto ayuda a entender por qué los días indicados para cosechar elote no siempre coinciden con los días necesarios para obtener grano seco. No se trata del mismo momento de cosecha, aunque provengan del mismo cultivo.

También explica por qué una variedad puede estar lista para consumirse como elote mucho antes de que complete su ciclo como planta productora de grano o semilla.

Mazorca que permaneció en la planta hasta la maduración y el secado de sus granos.

Madurez del grano

El maíz alcanza la madurez fisiológica cuando el grano termina de acumular alimento y llega prácticamente a su peso final. A partir de ese momento puede seguir perdiendo humedad, pero ya no aumentará de manera importante su cantidad de materia seca.

Una señal utilizada para reconocer esta etapa es la formación de una capa negra en la base del grano, justo en el punto donde se une con el olote. Para observarla es necesario desprender algunos granos y revisar su parte inferior.

¡Que el grano haya terminado de crecer no significa que ya esté listo para guardarse! En ese momento todavía puede contener demasiada humedad. Si se almacena sin secarlo adecuadamente, aumenta el riesgo de calentamiento, aparición de hongos y pérdida de calidad.

No todos los maíces avanzan a la misma velocidad

El tiempo que tarda el cultivo en recorrer estas etapas depende del tipo de maíz, la temperatura, la fecha de siembra, la disponibilidad de agua y el destino de la cosecha.

Los maíces precoces atraviesan su ciclo con mayor rapidez; los intermedios requieren una temporada más larga, y los tardíos necesitan más tiempo para llegar a la madurez. Además, una planta puede avanzar más lentamente cuando las temperaturas son bajas o acelerar su desarrollo cuando enfrenta calor y falta de agua.

Por ello, los días señalados para una variedad sirven como referencia, pero no sustituyen la observación del cultivo. Al momento de cosechar, conviene revisar el estado real de los granos y la mazorca, no únicamente contar los días transcurridos desde la siembra.

El momento de cosecha depende de lo que se quiera aprovechar

La planta no se cosecha igual para todos los usos:

• Para elote, se corta cuando los granos están tiernos, jugosos y lechosos.
• Para forraje, se busca un equilibrio adecuado entre hojas, tallos y formación de grano.
• Para grano seco, se espera a que el grano madure y pierda suficiente humedad.
• Para semilla, además de estar maduro, el grano debe permanecer sano, completo y con capacidad para germinar.

Así, el cultivo puede ser el mismo, pero el momento de cosecha cambia por completo según el producto que se desea obtener.

Mazorca tierna preparada para consumirse como elote.

 

¿Qué partes de la planta de maíz se aprovechan?

Aunque el grano es la parte más conocida, prácticamente toda la planta de maíz puede aprovecharse. De ella se obtienen alimentos para personas y animales, ingredientes industriales, materiales para artesanías, abonos, combustibles y subproductos que pueden representar un ingreso adicional.

El grano: alimento y materia prima industrial

Cuando se cosecha tierno, el grano se consume como elote. Si permanece en la planta hasta madurar y perder humedad, puede utilizarse para elaborar masa, tortillas, tamales, pozole, pinole, atole, cereales, harina y palomitas.

La industria también separa sus componentes para obtener almidón, aceite, glucosa, jarabes y alcohol. Estos derivados se emplean en alimentos procesados, bebidas, panificación, papel, adhesivos, cosméticos, productos farmacéuticos y biocombustibles como el etanol. Además, una parte importante del grano se utiliza para fabricar alimento balanceado para aves, cerdos y ganado.

El totomoxtle: mucho más que una envoltura

Las hojas que protegen la mazorca se conocen como totomoxtle. Las más limpias, completas y flexibles se secan y clasifican para envolver tamales, una actividad que sostiene cadenas de recolección, selección, empacado y comercialización.

Las hojas que no alcanzan esa calidad pueden utilizarse en artesanías, composta, alimento para animales o fabricación experimental de papel, empaques y materiales biodegradables. En algunas variedades de maíz pigmentado también se estudian como fuente de colorantes naturales.

El olote y sus usos

Después de retirar los granos queda el olote, la estructura central de la mazorca. Puede triturarse para elaborar composta, utilizarse como cobertura del suelo, servir como cama para animales o emplearse directamente como combustible.

Su estructura porosa también permite transformarlo en carbón activado y materiales absorbentes. Molido y clasificado, se utiliza como abrasivo vegetal para limpiar o pulir superficies y piezas industriales. Además, sus fibras y carbohidratos pueden procesarse para obtener azúcares fermentables, alcoholes, biocombustibles y otros materiales de origen vegetal.

Por ello, el olote no debe considerarse únicamente un residuo: es una materia prima aprovechada por actividades agrícolas, energéticas y de transformación industrial.

¿Para qué sirven los pelos de elote?

Los “pelos de elote” ayudan a formar los granos de la mazorca: cada cabello recibe el polen y está conectado con un posible grano. Después de la cosecha también pueden aprovecharse, principalmente para preparar té de pelos de elote, conocido también como té de barba de elote o infusión de estigmas de maíz.

En la medicina tradicional mexicana, esta bebida se consume por su efecto diurético, es decir, porque favorece la producción de orina y la eliminación de líquidos. También se utiliza tradicionalmente para aliviar molestias de las vías urinarias. Estos usos se encuentran documentados por la Biblioteca Digital de la Medicina Tradicional Mexicana de la UNAM.

¿Cómo se prepara el té de pelos de elote?

• Separar los pelos frescos o secos de la mazorca.
• Retirar hojas, polvo y otras impurezas.
• Enjuagarlos cuidadosamente con agua limpia.
• Colocarlos en una olla con agua y hervir durante algunos minutos.
• Apagar el fuego y dejar reposar la infusión.
• Colar y servir caliente o dejar enfriar.

Los cabellos también pueden secarse y almacenarse para preparar la infusión posteriormente. Para ello, se extienden en un lugar limpio, ventilado y protegido del sol directo hasta que pierdan completamente la humedad.

Además de su consumo en forma de té, los pelos de elote contienen flavonoides y compuestos fenólicos con actividad antioxidante, diurética y antiinflamatoria. Por ello, actualmente se investigan para elaborar extractos, suplementos, cosméticos e ingredientes naturales destinados a diferentes industrias.

¿Qué es el rastrojo de maíz?

Después de cosechar las mazorcas permanecen en la parcela los tallos, hojas, espigas y demás partes secas de la planta. A este conjunto de residuos vegetales se le llama rastrojo de maíz.

Uno de sus principales usos en México es la alimentación de bovinos, ovinos y caprinos. Puede recolectarse y empacarse, picarse, mezclarse con otros alimentos o dejarse en el terreno para que los animales lo consuman mediante una práctica conocida como rastrojeo. Sin embargo, como su calidad nutritiva disminuye conforme se seca, el INIFAP recomienda complementarlo con otras fuentes de energía, proteína y minerales.

El rastrojo también puede utilizarse como:

• Cobertura para conservar humedad y proteger el suelo.
• Materia prima para composta.
• Cama para ganado.
• Sustrato para producir algunos hongos comestibles.
• Biomasa para generar calor o combustibles.
• Fuente de fibras para elaborar papel, tableros y materiales biodegradables.

Solo recuerda que no siempre conviene retirar todo el rastrojo. Dejar una parte sobre el terreno ayuda a reducir la erosión y permite que materia orgánica y nutrientes regresen al suelo.

Rastrojo de maíz recolectado y empacado después de la cosecha.

Forraje, rastrojo y ensilaje no son exactamente lo mismo

Cuando la planta completa se corta todavía verde y con los granos en desarrollo, puede picarse, compactarse y conservarse mediante fermentación para producir ensilaje de maíz. Para pequeñas producciones, el material puede introducirse en bolsas para silo, expulsando la mayor cantidad posible de aire y cerrándolas herméticamente. En este caso se aprovechan juntos tallos, hojas, olotes y granos como un alimento húmedo y energético para el ganado.

El rastrojo, en cambio, es el material que permanece después de cosechar las mazorcas o el grano y generalmente tiene menor humedad y valor nutritivo. Puede recolectarse, picarse, empacarse en pacas o almacenarse seco en bolsas agrícolas para facilitar su manejo y protegerlo de la humedad. Si se utilizan bolsas, el material debe estar seco y libre de tallos largos o puntiagudos que puedan perforarlas.

Esta diferencia es importante porque el ensilaje y el rastrojo se destinan a la alimentación animal, pero se cosechan y conservan de manera distinta: el ensilaje requiere humedad, compactación y ausencia de aire; el rastrojo seco necesita mantenerse protegido de la lluvia y la humedad.

Desde el grano hasta las raíces que permanecen en el terreno, cada parte puede incorporarse a una cadena productiva. Por eso resulta más preciso decir que toda la planta de maíz es aprovechable, aunque no todas sus partes sean comestibles para las personas ni tengan el mismo valor.

 

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